Wikipédia est l’encyclopédie la plus consultée du monde, en plus d’être la plus vaste. Et pour cause : chacun peut créer et rédiger une page de A à Z sur un sujet voulu, faisant du site l’une des plus grosses bases de données publiques disponibles en ligne, et le plaçant parmi les 10 sites les plus consultés du monde. Si le côté participatif fait la force de Wikipédia, il pose aussi de nombreuses questions : comment peut-on assurer la fiabilité d’une encyclopédie « participative », quand n’importe qui peut en modifier les informations ?

Wikipédia, comment ça marche ?

En 2020, Wikipédia avait été qualifié « d’îlot de rationalité dans un océan de rumeurs » par l’Observatoire du conspirationnisme Conspiracy Watch ; ce qui peut étonner compte tenu du fonctionnement open source, c’est-à-dire du code source accessible, modifiable et partageable par tous librement. Comment assurer que toutes les informations disponibles sur le site soient bien vérifiées et neutres ?
Wikipédia a une réponse : un ensemble de règles strictes, de principes et de recommandations imposées aux contributeurs.
• Le texte de l’article doit être original et libre de droit : on ne peut pas copier-coller des paragraphes d’un autre texte.
• Chaque élément doit être lié à une source, disponible en bas de page. Toutes les sources ne sont d’ailleurs pas acceptées ; vous devez nécessairement avoir des ouvrages, études ou articles de presse.
• Le sujet de votre page doit jouir d’une certaine notoriété.
• Le ton doit-être neutre, ni orienté, ni publicitaire.
• Et enfin : votre article doit être relu par un membre de l’équipe bénévole, et peut être supprimé par un des 174 administrateurs du site en France.


Une communauté très active

Le site Wikipédia ne pourrait pas fonctionner sans les milliers de bénévoles qui se chargent d’en assurer la cohérence. L’aspect communautaire est très développé, avec de nombreux débats de rédaction, d'admissibilité de certains articles, de modification d’information avec le temps, etc. Toutes ces questions sont débattues par les contributeurs sur une page : le Bistro. Questions techniques, liste d’articles à améliorer ou de sources à vérifier, résolution de conflits, discussions entre nouveaux… cet espace de discussion libre en ligne fait office de forum où sont tranchées les questions rédactionnelles. La communauté organise d’ailleurs ses propres élections, afin de choisir les administrateurs du site. Les administrateurs sont des contributeurs qui bénéficient d’outils techniques particuliers, permettant notamment la suppression de page ou le fait de bloquer certains utilisateurs.

Wikipédia fait ainsi le pari de l’intelligence des foules, permettant à chacun de trouver des sources, de modifier des informations ou de peser dans les choix éditoriaux du site, faisant de ce puits de savoir un bien commun, plus proche de la vulgarisation que de l’ouvrage de référence. Cette façon de faire diffère des encyclopédies plus traditionnelles, créées selon une structure hiérarchisée par un petit groupe d'experts.


Wikipédia est-il orienté politiquement ?

En 2023, le journal L’Humanité titrait avec des mots forts : « Wikipédia France : comment se joue la guerre d’influence dans le temple du savoir en commun ? ». Avec son statut hégémonique parmi les sources d’informations sur internet pour le grand public, l’enjeu que représente Wikipédia est intensément politique.

Un bon exemple de cette « guerre d’influence » a été relevé par un article de France Inter datant de mai 2022 et évoquant l’annonce du gouvernement d'Elisabeth Borne, peu de temps après son arrivée comme Première Ministre. Dans la liste, des noms ont pu retenir l’attention, comme celui de Pap Ndiaye, jusqu’ici historien-professeur, presque parfait inconnu et soudain ministre de l’Éducation Nationale. Il n’a pas fallu attendre une minute après sa nomination pour que sa page Wikipédia soit déjà modifiée. Dans les heures qui suivront la nomination, un ensemble de propos ont été inscrits puis supprimés après modération, pour motifs de « source raciste (provenant du site web fdesouche) », ou encore « anecdotique et orienté ».

Cet exemple démontre bien l’enjeu politique que représente Wikipédia, source d’information supposément neutre pour de nombreuses personnes. Aussi, est-il possible d’affirmer que Wikipédia serait orienté politiquement ? Sans pour autant pouvoir trancher clairement, il est important de reconnaître que le fonctionnement de Wikipédia se base sur des valeurs traditionnellement liées davantage à la gauche, comme la libre diffusion du savoir, la réutilisation sous licence libre, l'horizontalité. Les détracteurs de la plateforme lui reprochent un agenda politique trop à gauche, et des biais non seulement chez les contributeurs, mais également dans les instances de Wikimédia France, association qui travaille à développer les projets de Wikipédia. Lui est notamment reprochée la favorisation de certaines sources par rapport à d’autres, la fiabilité et la légitimité de médias tels que Le Figaro ou Valeurs Actuelles étant par exemple plus généralement débattues que d’autres, ce dont Wikimédia France se défend. 
Au cœur du débat également, un projet intitulé « Les Sans-Pages », initié par Wikimédia en 2016, consistant à rémunérer des contributeurs (grâce aux donateurs de Wikipédia) afin de rédiger des pages sur des personnes jugées « invisibilisées » : femmes, personnes racisées, ou autres victimes de discrimination. Ces contributeurs salariés doivent ainsi se renseigner avec articles et ouvrages afin de créer ou compléter davantage des pages qui étaient alors peu fournies, possiblement en conséquence de biais sexistes. 

Voici également la réponse par Pierre-Yves Beaudouin, président de Wikimédia France :

L’ESSENTIEL : 
• Le fonctionnement de Wikipédia favorise l'émergence d’information fiable, par un système de vérification et validation des articles grâce à l’équipe bénévole.
• La rédaction des pages publiques est soumise à de nombreux débats éditoriaux.
• Il est difficile de définitivement situer Wikipédia politiquement, même si certains biais « de gauche » peuvent être identifiés, la recherche de neutralité reste l’objectif principal.